Francesco Petrarca

Gli uomini illustri. Vita di Giulio Cesare

Insieme al Canzoniere, all’Africa, alle Epistole familiari e alle Senili, Gli uomini illustri sono l’opera a cui Petrarca ha lavorato per maggior tempo durante la sua vita (dagli anni Trenta fino alla morte, nel 1374), e vi ha utilizzato il suo miglior latino, segno di un impegno consapevole della posta in palio. Si trattava di forzare i modelli della storia universale di tradizione medievale facendone una cosa diversa. E infatti, dopo il lungo lavoro di messa a punto, le biografie relative alla storia romana risultano ventidue su trentacinque. Se poi guardiamo le estensioni testuali, la parte biblica e relativa alla mitologia greca non supera il venticinque per cento. Dunque la storia universale si trasforma, quasi naturalmente e senza proclami, in storia di Roma. A sua volta, la biografia di Scipione prende una dimensione che la rende praticamente autonoma dalle altre e prelude, semmai, al De gestis Cesaris, che viene scritto negli ultimi anni, dopo il 1366, e che dimostra anche i mutamenti delle convinzioni politiche di Petrarca nella dialettica tra repubblica e monarchia. C’è Roma al centro degli interessi storiografici di Petrarca, ma c’è anche un metodo nuovo e antico allo stesso tempo: lo studio e l’esame delle fonti, la loro discussione, la loro accettazione o il loro rifiuto. E poi c’è una «filosofia della storia» che rivoluziona la tradizione cristiano-agostiniana: allontanandosi da una visione finalistica in cui gli avvenimenti umani sono inseriti in un disegno di progresso spirituale, la visione petrarchesca è viceversa molto umana, molto pessimistica e nostalgica. L’umanità, secondo Petrarca, è profondamente decaduta e se vorrà uscire dalla crisi dovrà guardare al modello romano di convivenza civile e di valori morali. Un messaggio appassionato che percorre ogni pagina di queste due opere e che apre le porte di un’epoca nuova.